Aoraki erhebt sich 3.724 Meter über das Mackenzie-Becken, zwölf Meter niedriger als die auf Karten vor Dezember 1991 angegebene Höhe, als ein Felssturz das Eis vom Gipfelgrat riss. Der Berg, der jede Mount Cook Tagestour von Christchurch nach Queenstown verankert, ist in diesem Sinne unvollendet. Die Tradition der Ngāi Tahu nennt ihn den Wolkenbrecher, den ältesten Sohn des Himmelsvaters, der im südlichen Ozean zu Stein wurde. Die Doppelnamensgebung wurde 1998 im Rahmen des Ngāi Tahu Claims Settlement Act wiederhergestellt. Die Strecke Christchurch–Queenstown selbst ist älter als die Straße. Māori-Pounamu-Händler überquerten das Mackenzie-Land zu Fuß; europäische Farmer folgten den Schafen seit den 1850er Jahren in das Gebiet. Der State Highway 8 durchzieht heute das Becken zwischen Lake Tekapo und Lake Pukaki, dessen unwahrscheinliches Türkis von Gletschermilch stammt – Gestein, das unter dem Tasman-Gletscher zu Mehl zermahlen und im Schmelzwasser gelöst wurde. Vom südlichen Ufer des Pukaki aus liegt der Berg am Ende eines langen Blicks den State Highway 80 hinauf. Mount Cook Tagestouren von Christchurch nach Queenstown nutzen diese Geometrie und verwenden den See eher als Anfahrtsweg denn als Halt. Der Alpinismus gab dem Tal seine Gebäude. Die erste Hermitage wurde 1884 als einfache Unterkunft eröffnet, 1913 bei einer Flut zerstört, wiederaufgebaut und brannte 1957 nieder. Bergführer, die von dort aus arbeiteten, brachten Tom Fyfe, George Graham und Jack Clarke am Weihnachtstag 1894 auf den Gipfel. Sechzig Jahre später absolvierte Edmund Hillary einen Teil seiner Ausbildung an diesen Graten, bevor er den Everest bestieg; das nach ihm benannte alpine Zentrum wurde 2007 im Dorf eröffnet. Das Besucherzentrum des Department of Conservation in 1 Larch Grove beherbergt Vermessungsunterlagen, Lawinenberichte und Routenbücher und der Eintritt ist frei — der feste Bezugspunkt fast jeder Aoraki/Mount Cook Tagestour. Was die Überquerung kohärent macht, ist der Maßstab. Der Park umfasst rund 722 Quadratkilometer, davon etwa ein Drittel aus permanentem Eis und Schnee, und neunzehn Gipfel überragen 3.000 Meter. Im Jahr 2012 wurde das umliegende Mackenzie-Land zum Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve erklärt, einem von nur wenigen weltweit. Eine Mount Cook Tagestour von Christchurch nach Queenstown umfasst daher fast 480 Straßenkilometer und drei unterschiedliche Landschaften — die Canterbury-Ebene, das Gletscherbecken und den Schiefer von Central Otago — weshalb die Route als gezielte Linie und nicht als Rundweg angelegt ist.