Aoraki s'élève à 3 724 mètres au-dessus du bassin de Mackenzie, soit douze mètres de moins que la hauteur indiquée sur les cartes avant décembre 1991, lorsqu'une avalanche de rochers a arraché la glace de la crête sommitale. La montagne qui ancre chaque excursion d'une journée à Mount Cook au départ de Christchurch vers Queenstown est, en ce sens, inachevée. La tradition Ngāi Tahu la nomme le perceur de nuages, fils aîné du père céleste, changé en pierre dans l'océan austral. La double dénomination a été rétablie en 1998 en vertu de la loi sur le règlement des revendications Ngāi Tahu. Le corridor Christchurch–Queenstown est lui-même plus ancien que la route. Les commerçants de pounamu Māori traversaient le pays Mackenzie à pied ; les exploitants européens y ont suivi les moutons à partir des années 1850. La State Highway 8 sillonne désormais le bassin entre le lac Tekapo et le lac Pukaki, dont la couleur turquoise improbable provient de la farine glaciaire, de la roche broyée en poudre sous le glacier Tasman et mise en suspension dans l'eau de fonte. Depuis la rive sud de Pukaki, la montagne se situe au bout d'une longue perspective sur la State Highway 80. Les excursions d'une journée à Mount Cook au départ de Christchurch vers Queenstown empruntent cette géométrie, utilisant le lac comme corridor d'approche plutôt que comme arrêt. L'alpinisme a donné ses bâtiments à la vallée. Le premier Hermitage a ouvert en 1884 comme maison d'hébergement en torchis, fut détruit par une inondation en 1913, reconstruit, puis brûlé en 1957. Les guides travaillant à partir de ce site ont mené Tom Fyfe, George Graham et Jack Clarke au sommet le jour de Noël 1894. Soixante ans plus tard, Edmund Hillary a effectué une partie de son apprentissage sur ces crêtes avant l'Everest ; le centre alpin portant son nom a ouvert dans le village en 2007. Le centre d'accueil du Département de la Conservation au 1 Larch Grove détient les relevés topographiques, les bulletins d'avalanche et les livres de route, et l'entrée y est gratuite — point de référence fixe de presque chaque excursion d'une journée à Aoraki/Mount Cook. Ce qui rend la traversée cohérente, c'est l'échelle. Le parc couvre environ 722 kilomètres carrés, dont environ un tiers est composé de neige et de glace permanentes, et dix-neuf sommets dépassent les 3 000 mètres. En 2012, le pays Mackenzie environnant a été classé réserve internationale de ciel étoilé Aoraki Mackenzie, l'une des rares au monde. Une excursion d'une journée à Mount Cook au départ de Christchurch vers Queenstown couvre donc près de 480 kilomètres de route et trois paysages distincts — plaines de Canterbury, bassin glaciaire, schiste de Central Otago — c'est pourquoi l'itinéraire est construit comme une ligne directe plutôt qu'une boucle.