L'Aoraki si erge per 3.724 metri sopra il Mackenzie Basin, dodici metri più in basso rispetto all'altezza stampata sulle mappe prima del dicembre 1991, quando una frana di roccia rimosse il ghiaccio dalla cresta sommitale. La montagna che ancora ogni Tour Giornaliero del Mount Cook da Christchurch a Queenstown è, in questo senso, incompiuta. La tradizione Ngāi Tahu la chiama il perforatore di nuvole, figlio maggiore del padre cielo, trasformato in pietra nell'oceano meridionale. La doppia denominazione è stata ripristinata nel 1998 ai sensi del Ngāi Tahu Claims Settlement Act. Il corridoio Christchurch-Queenstown è più antico della strada. I commercianti di pounamu Māori attraversavano il paese di Mackenzie a piedi; i proprietari terrieri europei seguirono le pecore al suo interno a partire dagli anni '50 dell'Ottocento. La State Highway 8 ora attraversa il bacino tra il Lago Tekapo e il Lago Pukaki, il cui turchese improbabile deriva dalla farina glaciale, roccia ridotta in polvere sotto il Ghiacciaio Tasman e sospesa nell'acqua di disgelo. Dalla sponda meridionale di Pukaki la montagna si trova all'inizio di una lunga vista lungo la State Highway 80. I tour giornalieri del Mount Cook da Christchurch a Queenstown prendono in prestito quella geometria, usando il lago come corridoio di avvicinamento piuttosto che come sosta. L'alpinismo ha dato alla valle i suoi edifici. Il primo Hermitage aprì nel 1884 come alloggio in terra battuta, fu distrutto da un'inondazione nel 1913, ricostruito, poi bruciato nel 1957. Le guide che vi lavoravano portarono Tom Fyfe, George Graham e Jack Clarke in vetta il giorno di Natale del 1894. Sessant'anni dopo, Edmund Hillary servì parte del suo apprendistato su queste creste prima dell'Everest; il centro alpino che porta il suo nome ha aperto nel villaggio nel 2007. Il centro visitatori del Dipartimento di Conservazione presso 1 Larch Grove conserva registri di indagine, bollettini sulle valanghe e libri dei percorsi, e non fa pagare nulla per l'ingresso: il punto di riferimento fisso di quasi ogni gita giornaliera all'Aoraki/Mount Cook. Ciò che rende la traversata coerente è la scala. Il parco copre circa 722 chilometri quadrati, circa un terzo dei quali è neve e ghiaccio permanenti, e diciannove vette superano i 3.000 metri. Nel 2012 la circostante regione di Mackenzie è stata dichiarata Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve, una delle poche al mondo. Un tour giornaliero del Mount Cook da Christchurch a Queenstown copre quindi quasi 480 chilometri di strada e tre paesaggi distinti (pianure di Canterbury, bacino glaciale, scisto di Central Otago), motivo per cui l'itinerario è costruito come una linea diretta piuttosto che come un circuito.