Nel dicembre 1991 una valanga di roccia ha spogliato di circa dieci metri la vetta di Aoraki, e una rilevazione del 2013 ha fissato la vetta più alta della Nuova Zelanda a 3.724 metri. La montagna dista 330 chilometri da Christchurch via strada — abbastanza vicino da rendere i tour giornalieri da Christchurch al Monte Cook una costante dei viaggi a Canterbury, e abbastanza lontano che il viaggio stesso è parte dell'esperienza. La State Highway 8 attraversa il bacino Mackenzie, una pianura di ciuffi d'erba scavata da antichi ghiacciai. Il lago Tekapo e il lago Pukaki appaiono in sequenza, il loro turchese è prodotto dalla farina di roccia in sospensione, finemente macinata sotto il ghiaccio in movimento. Per i Ngāi Tahu, Aoraki è un antenato piuttosto che una formazione naturale. La tradizione sostiene che Aoraki e i suoi fratelli, figli di Rakinui il padre cielo, rimasero bloccati quando la loro canoa colpì una barriera corallina e si trasformò in pietra; il relitto divenne Te Waka o Aoraki, l'Isola del Sud, e i fratelli le sue vette più alte. Il capitano James Cook non vide mai la montagna che porta il suo nome. L'accordo di risoluzione Ngāi Tahu del 1998 ha restituito la vetta all'iwi, che l'ha donata nuovamente alla nazione. Il doppio nome Aoraki/Mount Cook risale a quell'accordo. Il parco nazionale è stato istituito nel 1953 e copre circa 72.000 ettari, di cui circa il 40 percento giace sotto neve perenne e ghiaccio glaciale. Diciannove vette superano i 3.000 metri. Il ghiacciaio Tasman, con i suoi 23 chilometri, rimane il più lungo del paese, sebbene si sia assottigliato drasticamente e ora termini in un lago proglaciale in crescita costellato di iceberg. Nel 1990 il parco è stato integrato in Te Wāhipounamu, un'area patrimonio mondiale dell'UNESCO che si estende nel sud-ovest dell'isola. Questi sono i punti di riferimento delle Alpi Meridionali che ancorano una gita di un giorno al Monte Cook da Christchurch. La botanica alpina qui conta oltre 300 specie vegetali native, tra cui il giglio del Monte Cook, che in realtà è un ranuncolo a grandi fiori e non un giglio. Il villaggio di Mount Cook si trova in cima alla Hooker Valley, un insediamento di poche centinaia di posti letto e nessun supermercato. Il primo Hermitage aprì nel 1884, fu distrutto da un'alluvione nel 1913 e da un incendio nel 1957. Edmund Hillary si allenò su questi ghiacciai prima dell'Everest; l'Hillary Alpine Centre lo commemora. Il Centro Visitatori del Department of Conservation, al numero 1 di Larch Grove, conserva le tavole meteorologiche, i registri delle vette e le esposizioni glaciologiche, e non fa pagare nulla — l'ingresso al parco e al centro è gratuito. Ogni tour giornaliero da Christchurch al Monte Cook termina dove finisce la State Highway 80, in un parcheggio sotto una montagna che è cresciuta oltre la sua stessa misurazione.