Aoraki/Mount Cook si erge per 3.724 metri sopra il Mackenzie Basin, la vetta più alta della Nuova Zelanda e fulcro di un parco nazionale istituito nel 1953. Il nome Māori della montagna — Aoraki, che significa "perforatore di nuvole" — precede di secoli il contatto europeo; la tradizione orale Ngāi Tahu descrive la vetta come il figlio primogenito di Rakinui, il padre cielo, congelato nella pietra dopo che la sua waka si capovolse. Sir Edmund Hillary si allenò su questi pendii ghiacciati negli anni '40 prima della sua ascesa all'Everest, e il parco ora protegge 140 cime nominate sopra i 2.000 metri, insieme al Tasman Glacier, il flusso di ghiaccio più lungo della Nuova Zelanda con i suoi 23 chilometri. Il corridoio di 330 chilometri da Christchurch attraversa tre distinte zone geologiche. Le Canterbury Plains — letti di fiumi intrecciati depositati nel corso dei millenni dal deflusso alpino — lasciano il posto al bacino turchese del Lake Tekapo, alimentato da farina glaciale che disperde le lunghezze d'onda blu. Oltre il Burkes Pass, la strada sale nel Mackenzie Country, una zona intermontana ricoperta di tussock dove le temperature invernali scendono a -15°C e la luce estiva si protrae oltre le 22:00. L'approccio finale lungo la State Highway 80 si snoda tra il Lake Pukaki e la Ben Ohau Range, con il manto stradale che sale di 700 metri in 50 chilometri. Il villaggio di Aoraki/Mount Cook si trova a 765 metri di altitudine, un raggruppamento di strutture del Department of Conservation, lodge alpini e il Sir Edmund Hillary Alpine Centre. I 72.000 ettari del parco comprendono cinque zone di vegetazione, dalle praterie di tussock rosso ai nevai permanenti sopra i 2.400 metri. I Kea — pappagalli alpini dal piumaggio verde oliva e un richiamo discendente di quattro note — pattugliano i parcheggi in cerca di cibo incustodito. L'Hooker Valley Track, un sentiero di 10 chilometri tra andata e ritorno, attraversa tre ponti sospesi sui canali di fusione prima di terminare all'Hooker Lake, dove gli iceberg si staccano dal termine del ghiacciaio. Il parco registra 4.000 millimetri di precipitazioni all'anno a quote più elevate, eppure il villaggio stesso si trova in un'ombra pluviometrica e ha una media inferiore ai 400 millimetri. I tour giornalieri in genere prevedono 12–14 ore per il viaggio di ritorno, con partenze da Christchurch tra le 07:00 e le 08:00. L'itinerario incorpora il Lake Tekapo — sede della Church of the Good Shepherd, costruita nel 1935 con pietra locale — e punti panoramici lungo la riva del lago Pukaki dove le Southern Alps formano un orizzonte a 180 gradi. Gli operatori includono passeggiate guidate, sebbene i visitatori indipendenti possano accedere all'Hooker Valley Track, al punto panoramico del Tasman Glacier e al Red Tarns Track senza permessi. Il centro visitatori al numero 1 di Larch Grove apre tutti i giorni alle 08:30 e dispone di mappe in rilievo, previsioni meteo e prenotazioni per i rifugi del Department of Conservation. L'ingresso al parco è gratuito; il campeggio e i rifugi di montagna richiedono prenotazioni anticipate e tariffe che variano da 15 a 70 NZD a notte.