Aoraki/Mount Cook s'élève à 3 724 mètres au-dessus du bassin de Mackenzie, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande et la pièce maîtresse d'un parc national classé en 1953. Le nom maori de la montagne — Aoraki, signifiant perceur de nuages — précède de plusieurs siècles le contact avec les Européens ; la tradition orale Ngāi Tahu décrit le pic comme le fils aîné de Rakinui, le père du ciel, figé dans la pierre après le chavirement de son waka. Sir Edmund Hillary s'est entraîné sur ces pentes glaciaires dans les années 1940 avant son ascension de l'Everest, et le parc protège désormais 140 pics nommés au-dessus de 2 000 mètres, ainsi que le glacier Tasman, le plus long flux de glace de Nouvelle-Zélande avec 23 kilomètres. Le couloir de 330 kilomètres depuis Christchurch traverse trois zones géologiques distinctes. Les plaines de Canterbury — lits de rivières tressées déposés au fil des millénaires par le ruissellement alpin — laissent place au bassin turquoise du lac Tekapo, alimenté par la farine glaciaire qui disperse les longueurs d'onde bleues. Au-delà du col de Burkes, la route grimpe dans le Mackenzie Country, une zone intermontagnarde couverte de tussacks où les températures hivernales tombent à -15°C et où la lumière estivale dépasse 22h00. L'approche finale le long de la State Highway 80 se faufile entre le lac Pukaki et la chaîne Ben Ohau, la surface de la route s'élevant de 700 mètres sur 50 kilomètres. Le village d'Aoraki/Mount Cook se trouve à 765 mètres d'altitude, un regroupement d'installations du Département de la Conservation, de pavillons alpins et du Sir Edmund Hillary Alpine Centre. Les 72 000 hectares du parc englobent cinq zones de végétation, des prairies de tussack rouge aux champs de neige permanents au-dessus de 2 400 mètres. Les Keas — perroquets alpins au plumage vert olive et au cri descendant à quatre notes — patrouillent les parkings à la recherche de nourriture non surveillée. Le Hooker Valley Track, un sentier aller-retour de 10 kilomètres, traverse trois ponts suspendus au-dessus des canaux de fonte avant de se terminer au lac Hooker, où des icebergs se détachent du front glaciaire. Le parc enregistre 4 000 millimètres de précipitations par an aux altitudes plus élevées, pourtant le village lui-même se trouve dans une zone d'ombre pluviométrique et reçoit en moyenne moins de 400 millimètres. Les excursions d'une journée prévoient généralement 12 à 14 heures pour le voyage aller-retour, avec des départs de Christchurch entre 07h00 et 08h00. L'itinéraire intègre le lac Tekapo — site de l'église du Bon Pasteur, construite en 1935 à partir de pierre locale — et des points de vue le long de la rive du lac Pukaki où les Alpes du Sud forment un horizon à 180 degrés. Les opérateurs incluent des marches guidées, bien que les visiteurs indépendants puissent accéder au Hooker Valley Track, au point de vue du glacier Tasman et au Red Tarns Track sans permis. Le centre d'accueil au 1 Larch Grove ouvre tous les jours à 08h30 et contient des cartes en relief, des prévisions météorologiques et les réservations de refuges du Département de la Conservation. L'entrée dans le parc est gratuite ; le camping et les refuges de l'arrière-pays nécessitent des réservations à l'avance et des frais allant de 15 NZD à 70 NZD par nuit.