En décembre 1991, une avalanche de rochers a retiré environ dix mètres du sommet d'Aoraki, et une nouvelle étude en 2013 a fixé le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande à 3 724 mètres. La montagne se trouve à 330 kilomètres de Christchurch par la route — assez près pour que les excursions d'une journée de Christchurch au Mont Cook soient devenues un pilier des voyages dans le Canterbury, et assez loin pour que le trajet lui-même soit une partie importante de l'expérience. La State Highway 8 traverse le bassin de Mackenzie, une plaine de tussack balayée par d'anciens glaciers. Le lac Tekapo et le lac Pukaki apparaissent successivement, leur turquoise étant le produit de farine de roche en suspension, broyée finement sous la glace en mouvement. Pour les Ngāi Tahu, Aoraki est un ancêtre plutôt qu'un relief. La tradition veut qu'Aoraki et ses frères, fils de Rakinui, le père ciel, se soient retrouvés bloqués lorsque leur canoë a heurté un récif et s'est transformé en pierre ; l'épave est devenue Te Waka o Aoraki, l'île du Sud, et les frères ses plus hauts sommets. Le capitaine James Cook n'a jamais vu la montagne qui porte son nom. L'accord de règlement des revendications des Ngāi Tahu de 1998 a rendu le sommet à l'iwi, qui l'a offert en retour à la nation. Le double nom Aoraki/Mount Cook date de cet accord. Le parc national a été créé en 1953 et couvre environ 72 000 hectares, dont environ 40 pour cent sont recouverts de neige permanente et de glace glaciaire. Dix-neuf sommets dépassent les 3 000 mètres. Le glacier Tasman, avec environ 23 kilomètres, reste le plus long du pays, bien qu'il se soit considérablement aminci et se termine maintenant dans un lac proglaciaire croissant parsemé d'icebergs. En 1990, le parc a été intégré à Te Wāhipounamu, une zone du patrimoine mondial de l'UNESCO couvrant le sud-ouest de l'île. Ce sont les points de repère des Alpes du Sud qui ancrent une excursion d'une journée au Mont Cook depuis Christchurch. La botanique alpine ici compte plus de 300 espèces de plantes indigènes, parmi lesquelles le lys du Mont Cook, qui est en fait une renoncule à grandes fleurs plutôt qu'un lys. Le village du Mont Cook se trouve à la tête de la vallée de Hooker, une colonie de quelques centaines de lits et aucun supermarché. Le premier Hermitage a ouvert en 1884, a été détruit par une inondation en 1913 et par un incendie en 1957. Edmund Hillary s'est entraîné sur ces glaciers avant l'Everest ; le Hillary Alpine Centre le commémore. Le centre des visiteurs du Département de la Conservation, situé au 1 Larch Grove, abrite les tableaux météo, les registres des sommets et les expositions glaciologiques, et ne demande rien — l'entrée au parc et au centre est gratuite. Chaque excursion d'une journée de Christchurch au Mont Cook se termine là où la State Highway 80 s'arrête, sur un parking au pied d'une montagne qui a dépassé sa propre mesure.