Em dezembro de 1991, uma avalanche de pedras retirou cerca de dez metros do cume de Aoraki, e um novo levantamento em 2013 fixou o ponto mais alto da Nova Zelândia em 3.724 metros. A montanha fica a 330 quilômetros de Christchurch por estrada — perto o suficiente para que os tours de um dia de Christchurch a Mount Cook se tornassem um marco das viagens em Canterbury, e longe o suficiente para que a própria viagem seja metade do objetivo. A State Highway 8 atravessa a Bacia Mackenzie, uma planície de gramíneas cortada por geleiras antigas. O Lago Tekapo e o Lago Pukaki aparecem em sequência, com seu tom turquesa resultante da farinha de rocha suspensa, moída finamente sob o gelo em movimento. Para o povo Ngāi Tahu, Aoraki é um ancestral, não apenas uma forma geográfica. A tradição sustenta que Aoraki e seus irmãos, filhos de Rakinui, o pai céu, ficaram presos quando sua canoa atingiu um recife e se transformou em pedra; o naufrágio tornou-se Te Waka o Aoraki, a Ilha Sul, e os irmãos, seus picos mais altos. O Capitão James Cook nunca viu a montanha que leva seu nome. O Acordo de Reivindicações Ngāi Tahu de 1998 devolveu o cume ao iwi (tribo), que o presenteou de volta à nação. O nome duplo Aoraki/Mount Cook data desse acordo. O parque nacional foi criado em 1953 e cobre cerca de 72.000 hectares, dos quais cerca de 40 por cento estão sob neve permanente e gelo glacial. Dezenove picos excedem 3.000 metros. A Geleira Tasman, com cerca de 23 quilômetros, continua sendo a mais longa do país, embora tenha diminuído drasticamente e agora termine em um lago proglacial crescente repleto de icebergs. Em 1990, o parque foi incluído em Te Wāhipounamu, uma Área de Patrimônio Mundial da UNESCO que abrange o sudoeste da ilha. Estes são os marcos dos Alpes do Sul que ancoram uma viagem de um dia a Mount Cook saindo de Christchurch. A botânica alpina aqui abrange mais de 300 espécies de plantas nativas, entre elas o lírio de Mount Cook, que na verdade é um ranúnculo de flor grande e não um lírio. A Mount Cook Village situa-se na cabeceira do Vale Hooker, um assentamento de algumas centenas de leitos e nenhum supermercado. O primeiro Hermitage abriu em 1884, foi destruído por uma inundação em 1913 e por um incêndio em 1957. Edmund Hillary treinou nestas geleiras antes do Everest; o Hillary Alpine Centre comemora esse fato. O Centro de Visitantes do Departamento de Conservação, em 1 Larch Grove, guarda os quadros meteorológicos, os registros de cume e as exibições glaciológicas, e não cobra nada — a entrada no parque e no centro é gratuita. Cada tour de um dia de Christchurch a Mount Cook termina onde a State Highway 80 termina, em um estacionamento abaixo de uma montanha que superou sua própria medição.