Im Dezember 1991 riss ein Felssturz etwa zehn Meter vom Gipfel des Aoraki ab, und eine Neuvermessung im Jahr 2013 legte die Höhe des höchsten Berges Neuseelands auf 3.724 Meter fest. Der Berg ist über die Straße 330 Kilometer von Christchurch entfernt – nah genug, dass Tagestouren von Christchurch zum Mount Cook ein fester Bestandteil der Reisen durch Canterbury sind, und weit genug, dass die Fahrt selbst die halbe Miete ist. Der State Highway 8 überquert das Mackenzie-Becken, eine von alten Gletschern geformte Graslandschaft. Der Lake Tekapo und der Lake Pukaki erscheinen nacheinander; ihr Türkis ist das Produkt von Gesteinsmehl, das unter sich bewegendem Eis fein gemahlen wurde. Für Ngāi Tahu ist Aoraki eher ein Vorfahre als eine Landform. Die Tradition besagt, dass Aoraki und seine Brüder, Söhne des Himmelsvaters Rakinui, strandeten, als ihr Kanu auf ein Riff traf und zu Stein wurde; das Wrack wurde zu Te Waka o Aoraki, der Südinsel, und die Brüder zu ihren höchsten Gipfeln. Kapitän James Cook sah den Berg, der seinen Namen trägt, nie. Das Ngāi Tahu Claims Settlement von 1998 gab den Gipfel an den Iwi zurück, der ihn der Nation schenkte. Der Doppelname Aoraki/Mount Cook stammt aus dieser Vereinbarung. Der Nationalpark wurde 1953 offiziell ausgewiesen und umfasst rund 72.000 Hektar, von denen etwa 40 Prozent unter ständigem Schnee und Gletschereis liegen. Neunzehn Gipfel übersteigen 3.000 Meter. Der Tasman-Gletscher bleibt mit etwa 23 Kilometern der längste des Landes, obwohl er drastisch geschrumpft ist und nun in einem wachsenden, mit Eisbergen übersäten Gletschersee endet. 1990 wurde der Park in das UNESCO-Welterbe Te Wāhipounamu aufgenommen, das den Südwesten der Insel umfasst. Dies sind die Wahrzeichen der Südalpen, die einen Mount Cook-Tagesausflug ab Christchurch verankern. Die alpine Botanik umfasst hier mehr als 300 einheimische Pflanzenarten, darunter die Mount-Cook-Lilie, die eigentlich ein großblütiger Hahnenfuß ist und keine Lilie. Das Dorf Mount Cook liegt am Ende des Hooker Valley, eine Siedlung mit ein paar hundert Betten und ohne Supermarkt. Die erste Hermitage wurde 1884 eröffnet, 1913 durch eine Flut und 1957 durch ein Feuer zerstört. Edmund Hillary trainierte auf diesen Gletschern vor dem Everest; das Hillary Alpine Centre erinnert daran. Das Besucherzentrum des Department of Conservation in der 1 Larch Grove beherbergt die Wettertafeln, Gipfelregister und glaziologischen Ausstellungen und kostet nichts – der Eintritt in den Park und das Zentrum ist frei. Jede Tagestour von Christchurch zum Mount Cook endet dort, wo der State Highway 80 endet: an einem Parkplatz unterhalb eines Berges, der über sein eigenes Maß hinausgewachsen ist.