Aoraki/Mount Cook erhebt sich 3.724 Meter über das Mackenzie-Becken; er ist der höchste Gipfel Neuseelands und das Herzstück eines 1953 gegründeten Nationalparks. Der Māori-Name des Berges — Aoraki, was „Wolkenbrecher“ bedeutet — geht dem europäischen Kontakt um Jahrhunderte voraus; die mündliche Überlieferung der Ngāi Tahu beschreibt den Gipfel als den ältesten Sohn von Rakinui, dem Himmelsvater, der zu Stein erstarrte, nachdem sein Waka gekentert war. Sir Edmund Hillary trainierte in den 1940er Jahren an diesen vergletscherten Hängen vor seiner Besteigung des Everest, und der Park schützt heute 140 benannte Gipfel über 2.000 Meter sowie den Tasman-Gletscher, den mit 23 Kilometern längsten Eisstrom Neuseelands. Der 330 Kilometer lange Korridor von Christchurch durchquert drei verschiedene geologische Zonen. Die Canterbury Plains — geflochtene Flussbetten, die über Jahrtausende durch alpinen Abfluss abgelagert wurden — weichen dem türkisfarbenen Becken des Lake Tekapo, der von Gletschermilch gespeist wird, die blaue Wellenlängen streut. Hinter dem Burkes Pass steigt die Straße in das Mackenzie Country an, eine mit Tussock-Gras bewachsene Zwischengebirgszone, in der die Wintertemperaturen auf -15°C fallen und das Sommerlicht bis nach 22:00 Uhr anhält. Die letzte Anfahrt entlang des State Highway 80 führt zwischen dem Lake Pukaki und der Ben Ohau Range hindurch, wobei die Straße auf 50 Kilometern um 700 Meter ansteigt. Das Dorf Aoraki/Mount Cook liegt auf einer Höhe von 765 Metern und besteht aus Einrichtungen des Department of Conservation, alpinen Lodges und dem Sir Edmund Hillary Alpine Centre. Die 72.000 Hektar des Parks umfassen fünf Vegetationszonen, von rotem Tussock-Grasland bis hin zu dauerhaften Schneefeldern oberhalb von 2.400 Metern. Keas — alpine Papageien mit olivgrünem Gefieder und einem vierstufigen, absteigenden Ruf — patrouillieren auf Parkplätzen nach unbeaufsichtigtem Essen. Der Hooker Valley Track, ein 10 Kilometer langer Hin- und Rückweg, überquert drei Hängebrücken über Schmelzwasserkanäle, bevor er am Hooker Lake endet, wo Eisberge von der Gletscherzunge kalben. Der Park verzeichnet jährlich 4.000 Millimeter Niederschlag in höheren Lagen, doch das Dorf selbst liegt im Regenschatten und weist durchschnittlich unter 400 Millimeter auf. Tagesausflüge planen typischerweise 12–14 Stunden für die Hin- und Rückreise ein, mit Abfahrten von Christchurch zwischen 07:00 und 08:00 Uhr. Die Route beinhaltet den Lake Tekapo — Standort der Church of the Good Shepherd, die 1935 aus lokalem Stein erbaut wurde — und Aussichtspunkte am Ufer des Lake Pukaki, wo die Neuseeländischen Alpen einen 180-Grad-Horizont bilden. Anbieter bieten geführte Wanderungen an, obwohl unabhängige Besucher den Hooker Valley Track, den Aussichtspunkt am Tasman-Gletscher und den Red Tarns Track ohne Genehmigung nutzen können. Das Besucherzentrum in der 1 Larch Grove öffnet täglich um 08:30 Uhr und bietet Reliefkarten, Wettervorhersagen und Buchungsmöglichkeiten für Hütten des Department of Conservation. Der Eintritt in den Park ist frei; für Camping und abgelegene Hütten sind Reservierungen im Voraus erforderlich, die Gebühren liegen zwischen 15 und 70 NZD pro Nacht.