En diciembre de 1991, una avalancha de rocas despojó unos diez metros de la cima de Aoraki, y un estudio de 2013 fijó el pico más alto de Nueva Zelanda en 3.724 metros. La montaña está a 330 kilómetros de Christchurch por carretera, lo suficientemente cerca como para que las excursiones de un día de Christchurch a Mount Cook se hayan convertido en un elemento básico de los viajes por Canterbury, y lo suficientemente lejos como para que el viaje en sí sea parte de la experiencia. La Carretera Estatal 8 cruza la cuenca de Mackenzie, una llanura de pastos erosionada por glaciares antiguos. Los lagos Tekapo y Pukaki aparecen en secuencia, su color turquesa es producto de la harina de roca suspendida molida finamente bajo el hielo en movimiento. Para los Ngāi Tahu, Aoraki es un ancestro más que una forma terrestre. La tradición sostiene que Aoraki y sus hermanos, hijos del padre cielo Rakinui, quedaron varados cuando su canoa golpeó un arrecife y se convirtió en piedra; el naufragio se convirtió en Te Waka o Aoraki, la Isla Sur, y los hermanos en sus picos más altos. El capitán James Cook nunca vio la montaña que lleva su nombre. El Acuerdo de Reclamaciones Ngāi Tahu de 1998 devolvió la cumbre al iwi, quien la regaló de vuelta a la nación. El nombre dual Aoraki/Mount Cook data de ese acuerdo. El parque nacional fue declarado en 1953 y cubre aproximadamente 72.000 hectáreas, de las cuales alrededor del 40 por ciento se encuentran bajo nieve permanente y hielo glaciar. Diecinueve picos superan los 3.000 metros. El glaciar Tasman, con unos 23 kilómetros, sigue siendo el más largo del país, aunque se ha reducido drásticamente y ahora termina en un creciente lago proglacial salpicado de icebergs. En 1990, el parque fue incorporado a Te Wāhipounamu, un Área del Patrimonio Mundial de la UNESCO que abarca el suroeste de la isla. Estos son los puntos de referencia de los Alpes del Sur que anclan una excursión de un día a Mount Cook desde Christchurch. La botánica alpina aquí cuenta con más de 300 especies de plantas nativas, entre ellas el lirio de Mount Cook, que es en realidad un ranúnculo de flores grandes y no un lirio. Mount Cook Village se encuentra en la cabecera del valle de Hooker, un asentamiento de unos pocos cientos de camas y sin supermercado. El primer Hermitage abrió en 1884, fue destruido por una inundación en 1913 y por un incendio en 1957. Edmund Hillary se entrenó en estos glaciares antes del Everest; el Hillary Alpine Centre lo conmemora. El Centro de Visitantes del Departamento de Conservación en 1 Larch Grove alberga los paneles meteorológicos, los registros de cumbre y las pantallas glaciológicas, y no cobra nada: la entrada al parque y al centro es gratuita. Cada tour de un día de Christchurch a Mount Cook termina donde termina la Carretera Estatal 80, en un estacionamiento bajo una montaña que superó su propia medición.