Aoraki midió 3.764 metros hasta diciembre de 1991, cuando un desprendimiento de rocas redujo una docena de metros de su cima; una nueva medición en 2013 situó el pico en 3.724 metros. La montaña sigue dominando el horizonte para cualquiera que cruce la cuenca de Mackenzie. Los tours en autobús de Christchurch a Mount Cook cubren aproximadamente 330 kilómetros de ese terreno, recorriendo la carretera estatal 8 hacia el interior a través de Geraldine, Fairlie y Burke Pass antes de que la carretera gire al norte en el lago Pukaki. En la tradición Ngāi Tahu, Aoraki era el hijo mayor de Rakinui, varado con sus hermanos cuando su canoa encalló y se convirtió en los Alpes del Sur. El capitán John Lort Stokes nombró el pico en honor a James Cook en 1851. Ambos nombres tienen ahora el mismo peso: la Ley de Acuerdo de Reclamaciones de Ngāi Tahu de 1998 hizo oficial el nombre Aoraki/Mount Cook, uno de los primeros nombres duales del país. El primer ascenso registrado fue el día de Navidad de 1894, cuando Tom Fyfe, George Graham y Jack Clarke llegaron a la cima antes que un rival europeo de visita. El parque nacional fue declarado en 1953 y cubre 722 kilómetros cuadrados, de los cuales aproximadamente el 40 por ciento es nieve y hielo permanentes. Diecinueve picos superan los 3.000 metros. El glaciar Tasman, de unos 23 kilómetros de largo, sigue siendo el más grande del país, aunque su lago terminal no existía antes de la década de 1970. La harina de roca suspendida en el agua de deshielo le da al lago Pukaki su color turquesa opaco. Desde 2012, el área circundante de Mackenzie tiene el estatus de Reserva Internacional de Cielo Oscuro, por lo que los tours de un día a Aoraki Mount Cook se extienden cada vez más después del atardecer. Entrada gratuita al parque nacional; se aplican tarifas de aparcamiento en lugares específicos. La infraestructura humana aquí siempre ha sido provisional. El primer Hermitage abrió en 1884 en White Horse Hill y fue destruido por una inundación en 1913; su reemplazo se incendió en 1957. El hotel actual data de 1958 y alberga el Sir Edmund Hillary Alpine Centre, en honor a un escalador que aprendió su oficio en estas crestas mucho antes del Everest. El centro de visitantes del Departamento de Conservación en 1 Larch Grove, abierto de 08:30 a 17:00, contrasta la esquisto y el vidrio con el valle de Hooker y contiene la información sobre senderos y clima que este paisaje exige. El pueblo de Aoraki/Mount Cook en sí es pequeño, estacional y está completamente rodeado de tierras de conservación, lo que explica en parte por qué los billetes de autobús de Christchurch a Mount Cook siguen siendo el vínculo más directo entre la ciudad y la montaña.