Aoraki mesurait 3 764 mètres jusqu'en décembre 1991, date à laquelle une avalanche de rochers a réduit son sommet de douze mètres ; une nouvelle étude en 2013 a fixé le pic à 3 724 mètres. La montagne domine toujours l'horizon pour quiconque traverse le bassin de Mackenzie. Les bus touristiques de Christchurch vers le Mont Cook couvrent environ 330 kilomètres, empruntant la State Highway 8 à l'intérieur des terres via Geraldine, Fairlie et Burke Pass avant que la route ne tourne vers le nord au lac Pukaki. Dans la tradition Ngāi Tahu, Aoraki était le fils aîné de Rakinui, échoué avec ses frères lorsque leur canoë s'est échoué et s'est transformé en Alpes du Sud. Le capitaine John Lort Stokes a nommé le pic en l'honneur de James Cook en 1851. Les deux noms ont désormais le même poids : le Ngāi Tahu Claims Settlement Act de 1998 a officialisé Aoraki/Mount Cook, parmi les premiers noms de lieux doubles du pays. La première ascension enregistrée a eu lieu le jour de Noël 1894, lorsque Tom Fyfe, George Graham et Jack Clarke ont atteint le sommet avant un rival européen en visite. Le parc national a été créé en 1953 et couvre 722 kilomètres carrés, dont environ 40 % sont composés de neige et de glace permanentes. Dix-neuf sommets dépassent les 3 000 mètres. Le glacier Tasman, long d'environ 23 kilomètres, reste le plus grand du pays, bien que son lac terminal n'existait pas avant les années 1970. La farine de roche en suspension dans l'eau de fonte donne au lac Pukaki son turquoise opaque. Depuis 2012, le bassin de Mackenzie environnant possède le statut de réserve internationale de ciel étoilé, c'est pourquoi les excursions d'une journée à Aoraki Mount Cook se prolongent de plus en plus au-delà du coucher du soleil. Entrée gratuite dans le parc national ; des frais de stationnement s'appliquent à certains endroits. L'infrastructure humaine a toujours été provisoire ici. Le premier Hermitage a ouvert en 1884 à White Horse Hill et a été détruit par une inondation en 1913 ; son remplaçant a brûlé en 1957. L'hôtel actuel date de 1958 et abrite le Sir Edmund Hillary Alpine Centre, honorant un alpiniste qui a fait ses armes sur ces crêtes bien avant l'Everest. Le centre d'accueil du Département de la Conservation au 1 Larch Grove, ouvert de 08:30 à 17:00, présente du schiste et du verre face à la Hooker Valley et détient les informations sur les sentiers et la météo que ce paysage exige. Le village d'Aoraki/Mount Cook lui-même est petit, saisonnier et entièrement entouré par des terres protégées, ce qui explique en partie pourquoi les billets de bus de Christchurch vers le Mont Cook restent le lien le plus simple entre la ville et la montagne.